A kávé szó két lehetséges módon eredeztethető. Az egyik legismertebb vélemény az etiópiai Kaffa vidékre utal, ahonnan a kávét Jemenbe szállították. A Kaffa szó hasonlít az angol „coffee” vagy a német „Kaffe” kifejezésekre, amelyek jelentése: kávé.
Azonban a magyar elnevezésre sokkal inkább illik az arab kahwa szó, amely eredeti értelmezésében bort jelentett, később azonban az élénkítő fekete italt is így nevezték. A 16. században az araboknál a kahwa szóról már mindenkinek a koffeines ital jutott eszébe.